「私たちは文字通り、彼らが受粉するもので生きている」：このアラブ人

イスラエル中部にあるサボテンと夏に茶色に染まった梢の間を曲がりくねる未舗装の道路の角で、世界の花粉媒介者を救うための静かな革命が進行中である。それは、小さな容器ほどの大きさの、何の変哲もないブリキの箱の形で提供され、その周りでミツバチが飛び回っています。

このボックスは、イスラエルの新興企業である Beewise Technologies が作成したものです。同社は、人工知能、コンピュータービジョン、センサー、高度なロボット工学を使用してミツバチ (主に人間のおかげで大量に死につつあります) を救い、ひいては世界を飢餓から救います。

「地球上のすべての果物と野菜の75パーセントはミツバチによって受粉されています」と、キブツに本拠を置くスタートアップ企業の共同創設者兼最高経営責任者（CEO）であるサール・サフラ氏は、建物の内側からフレームをそっと取り出して、その様子を見せながらフォーチュン誌に語った。中の蜂蜜。「ミツバチは、レタス、リンゴ、アボカド、トマト、キュウリ、アーモンド、綿、コーヒーなど、あらゆるものを受粉します。私たちは文字通り、ミツバチが受粉するもので生きています。その一方で、ミツバチのコロニーの 40% が毎年崩壊しています。」

惨状を抑えるために、このスタートアップは「蜂の巣を再設計した」とサフラ氏は語った。同社は、150 年前の伝統的な木箱型の巣箱を、ミツバチを収容して監視しながら、必須の養蜂家の作業も行う移動式のキャラバンのような構造物である BeeHome に置き換えました。

BeeHome は、花粉や花蜜を食べ、その過程で蜂蜜を作る縞模様の昆虫の健康状態に関する重要なデータを養蜂家に提供します。各 BeeHome には 24 個のミツバチの巣または 24 個のミツバチのコロニーを収容でき、それぞれの巣に 30,000 ～ 50,000 匹のミツバチと 1 匹の女王蜂を収容できます。

Beewise 社によると、BeeHome にはミツバチの死亡率を 80% 削減する可能性があり、その結果、作物の収量が少なくとも 50% 増加し、従来の養蜂に必要な手作業の約 90% が削減されます。

国連によると、「世界の野生の顕花植物種のほぼ90％が、世界の食用作物の75％以上と世界の農地の35％以上と同様に、完全に、または少なくとも部分的に動物の受粉に依存している。花粉媒介者は食糧安全保障に直接貢献するだけでなく、生物多様性を保全する鍵でもあります。」

しかし、ミツバチは人間の影響により、過去の100倍から1,000倍の速度で、前例のない絶滅の脅威にさらされていると国連は警告している。

「1億年以上前から存在するミツバチは25,000種以上います」とエルサレムのヘブライ大学B.トリワクスミツバチ研究センター所長のシャロニ・シャフィール氏は述べ、受粉のための食物の協力が成功していることを認めた。何百万年も続いてきたミツバチと植物との関係は、人間と急速な人口増加によって損なわれつつあります。

ミツバチの餌となる花畑は住宅やオフィスの高層ビルに取って代わられ、広大な都市はかつては植物でいっぱいだった空き地を侵食しつつある。集約的な農業実践により、露地は高収量の作物に焦点を当てた効率的な農業企業に変わりました。

その結果、ミツバチが摂取できる食物の種類が減り、バランスの取れた食事ができなくなり、病気が悪化します。化学物質がミツバチの体内に侵入し、ミツバチの航行能力や免疫システム、学習能力にダメージを与えているとシャフィール氏は語った。安くて簡単な旅行により、人間と動物の移住が可能になった一方で、気候変動とともに、ミツバチを殺すウイルスやバロアダニなどの害虫の蔓延の一因にもなりました。

ミツバチの健康とその重要な役割を守るために、ビーワイズ社は、自社の BeeHome を使用することで養蜂家がコロニーをより適切に監視し、危険が差し迫った場合に即座に行動を起こすことができると述べています。

Beewise の Safra 氏によると、養蜂家にとって最大の問題の 1 つは、コロニーをリアルタイムで処理できないことです。特に米国では、養蜂場が広大であるため、養蜂家は巣の世話をするために何時間も車で移動しなければならないことが多く、巡回するのは月に 1 回程度であることもあります。

「その月の間には、あらゆる種類の悪いことが起こる可能性があります」とサフラさんは言う。「重要なのは、何が起こっているかを知ることではなく、リアルタイムで反応する能力であることに気づきました。」

センサーとカメラが巣箱内で何が起こっているかを監視し、気候変動、湿度、害虫を制御し、箱内でロボットアームを動かしたり、害虫を治療するための加熱機構を利用したりすることで即座に反応します。ロボットアームは高い台の上にあるテレビ画面のように見え、養蜂家の役割を果たしますが、蜂蜜が入ったフレームの準備ができたことを検出し、BeeHome内で収穫することもできます。蜂蜜の入った容器が 100 ガロンの容量に達すると、養蜂家は容器を空にするよう警告を受けます。

BeeHome は太陽光発電で動作し、セルラーネットワークを介して相互に通信するだけでなく、養蜂家とも通信します。サフラ氏によると、同社は2023年前半に、すべての機能を備え、巣箱の数を減らした、よりコンパクトなバージョンのBeeHomeを発売する予定だという。

この分野に参入しているのはBeewiseだけではないが、Crunchbaseによると、同社は「予想外に」最も多くの資金を集めているという。イスラエルのスタートアップ企業は、これまでにInsight Partners、Corner Ventures、3月に8000万ドルのシリーズC資金調達ラウンドに参加したSanad Abu Dhabiなどの投資家から1億1900万ドルを調達している。

Crunchbaseのデータによると、世界のミツバチ関連のスタートアップ企業少なくとも15社が過去数年間で資金調達を行っている。両社は合わせて、従来のミツバチの巣箱にセンサーを設置することから、ミツバチに代わるロボットによる受粉方法の提供や人工蜂蜜の製造まで、幅広い事業を展開する企業に約1億6,500万ドルをもたらした。

「この分野に取り組んでいるテクノロジー企業はおそらく 15 ～ 20 社あり、どのテクノロジーも何らかの形で可能性を秘めています。それぞれがニーズに応えているのです」と、2014 年に World Bee Project を設立し、 AI と新技術により、世界規模のデータに基づいて花粉媒介者と生物多様性の減少を評価します。

「ここ数年で、ミツバチのコロニーを管理するためのリモートセンシングとデータ分析の応用に画期的な進歩が見られました」とマリク氏は語った。「初めて、リアルタイムで農業投入物を直接測定して管理することが可能になり、これが精密な受粉につながりました。」

「ミツバチがいなければ、アボカドもトマトも食べられなくなります。だから私たちは急いでいるのです…急がなければ、すべてが無駄になってしまいます。」

World Bee Project は、カリフォルニア州フレズノに拠点を置くイスラエル設立の新興企業 BeeHero と協力して、その高度な監視センサー技術を使用して、「農業慣行、花粉媒介者、気候、地域環境の間の絶妙なバランスをより深く理解する」ことを目指しています。 " 彼女は言いました。「その過程で、私たちは新しいツールやガイドラインを進化させたいと考えています。」

Malik 氏によると、World Bee Project と BeeHero は、レディング大学と Oracle for Research と協力して、最適なミツバチの受粉のための新しい標準を確立するプロジェクトに取り組んでいます。

BeeHero は、巣内のデータと環境情報を収集するために、伝統的な木製巣箱の中に設置されたセンサーを養蜂家に提供します。次に、データはアルゴリズムを使用して分析され、蜂の巣の障害を予測します。同社はこれまでに2400万ドルを調達した。

一方、2017 年に設立されたニューヨークの Ubees は、接続されたセンサーを使用して受粉効率とミツバチの健康状態を改善しています。そして、ロサンゼルスに本拠を置き、1,200万ドルを調達したビーフロー社は、ミツバチの免疫システムを強化してミツバチをより強く、より効率的に働きやすいものにするために、特別に栄養価の高いミツバチの餌を開発した。

テルアビブの非営利団体スタートアップ・ネイション・セントラルで農業食品技術部門を率いるイド・ヨソブゾン氏は、イスラエルはミツバチ技術に関して「世界的に主導的な立場にある」と述べた。

受粉は農業の特に重要な部分であり、建国74年の国は常に水不足、砂漠地帯、高温と闘わなければならないため、「イスラエルは農業技術で世界的に有名だ」と同氏は述べた。

調査会社スタートアップ・ゲノムによると、テルアビブはシリコンバレー、ニューヨーク市、ロンドンに次ぐ第4位の農業技術エコシステムだという。

イスラエルのEdete Precision Technologies for Agricultureは、作物を人工的に受粉させるための自律型花粉媒介装置を製造している。別の新興企業である Arugga AI Farming は、受粉を誘導する方法としてマルハナバチの羽音を模倣した振動を持つロボットを開発しました。 ToBe Influencing Innovation は、蜂の巣にいる致命的なバロアダニと戦うための自律型燻蒸装置を開発しました。

ヨソブゾン氏は、ビーワイズが最新の資金調達ラウンドで調達した8,000万ドルはイスラエル最大の農業技術投資であるだけでなく、イスラエルがUAE、バーレーン、アラブ首長国連邦と経済関係を築いているという地域の現実の変化の表れでもあると述べた。 2年前の歴史的なアブラハム合意調印後のモロッコ。

ヨソフゾン氏は、「過去２年ほどの間に、湾岸諸国が食糧安全保障に関連するすべてのことに非常に強く大きな関心を示していることが分かる」と述べた。

非営利団体PLANETechによると、イスラエルには農業、エネルギー、食品、スマートモビリティ、水、循環経済など、さまざまな分野で事業を展開する気候技術関連の新興企業が約700社あるという。

スタートアップ・ネイション・セントラルのイノベーション外交担当バイスプレジデント、ヤリブ・ベッチャー氏は、気候変動の緩和に役立つ技術の探索が新たな地域外交への道を切り開きつつあると語った。同氏は、イスラエル、バーレーン、UAE、モロッコは「気候分野における協力と革新のための枠組み」を構築するために協力していると述べた。

一方、ビーワイズでは、サフラ氏は「危機感がある」と述べた。地球温暖化や気候変動について考えるとき、私たちは大気中の炭素、海面上昇、砂漠化などについて考える傾向がある。しかし、これらはいずれ起こるだろう。「実際に地球に害を及ぼすのは50年から100年後です。ミツバチは毎年40％の割合で崩壊し、20年から25年後には地球上から消滅します。これが私たちがこの使命を引き受けた主な理由です。」

その結果、世界の食糧供給は数十年のうちに急速に危機に瀕する可能性がある。

「ミツバチがいなければ、私たちはもうアボカドやトマトを食べることはないでしょう」と彼は言いました。「だから私たちは急いでいるのです。私たちの会社は急いでいます。私たちは3年足らずで1億2000万ドルを調達しました。なぜなら、急がなければすべてが無駄になってしまうからです。」

このストーリーは、ビジネスが気候変動との戦いをどのようにリードできるかを探る特別シリーズ「The Path to Zero」の一部です。