電気自動車ブームによりノースカロライナ州にリチウム鉱山が復活する可能性がある

ブルーリッジ山脈の東約 80 マイルにあるノースカロライナ州のピードモント地域では、長さ 40 マイルの細い鉱石地帯が南の州境から北に伸びています。 カロライナ錫-スポジュメンベルトと呼ばれるこの帯には、国内最大のリチウムの硬岩鉱床が含まれています。

1950 年代に戻ると、リチウムは核爆弾や医薬品の成分として重要性を増し、シャーロット近郊のキングス マウンテン周辺地域では大規模な採掘ブームが見られました。 約 30 年間、この地域は世界のほぼすべてのリチウムを供給していました。 その後 1980 年代に、生産は海外の低コスト事業に移行しました。 現在、米国で採掘されているリチウムは世界全体の 1% 未満であり、すべてネバダ州の 1 つの鉱山で採掘されています。 大多数はチリ、オーストラリア、中国から来ています。

しかし、各国が排出削減とクリーンエネルギー源への移行を目指す中、この金属の需要は増加しており、米国は国境内での生産拡大を目指している。 昨年の夏、ジョー・バイデン大統領は、リチウムベースの電池に依存する電気自動車が2030年までに全新車販売の50パーセントを占めるようにすることを求める大統領令に署名した。最近署名されたインフレ抑制法は、インフレ抑制法を奨励することを目的としている。国内バッテリーのサプライチェーン。バッテリーの一部が米国内で生産またはリサイクルされた場合、鉱山に対する減税と電気自動車およびグリッドストレージ用途に対するクレジットを提供します。

現在、鉱山会社は電気自動車と再生可能エネルギー貯蔵の急成長する市場を活用しようとして、再びノースカロライナ州に注目している。 米国地質調査所は、この地域の 3 つの既知の輝石鉱床 (キングス マウンテン、ベッセマー シティ、チェリービル周辺) に合計 426,600 トンのリチウムが含まれていると推定しています。 現在経済的に採掘できる埋蔵量とその他の推定資源を含むこの量は、5,000万台以上の電気自動車にバッテリーを供給するのに十分な量となる。

2016年にオーストラリアの新興企業であるピードモント・リチウム社は、ガストン郡で数千エーカーの土地を取得し、2020年にテスラにリチウムを供給する契約を締結した。最終的に同社は昨年、本社をノースカロライナ州に移転した。 特殊化学品製造会社であり、世界最大のリチウム生産会社の一つであるアルベマールは、隣接するクリーブランド郡で予定されているプロジェクトに約1億ドルを投資した。

バッテリーと電気自動車の供給を調査するベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスのシニア価格アナリスト、デイジー・ジェニングス・グレイ氏は、「過去18カ月でリチウムの価格は700パーセント上昇した。これは本当に常軌を逸した価格上昇だ」と述べた。鎖。

しかし、世界中および国中のリチウム鉱山は、環境や社会への影響について論争に直面している。 そして、深い埋蔵量、長い鉱山の歴史、そしてバッテリーと電気自動車工場の存在感が増大しているこのノースカロライナ地域への関心が高まるのと同じように、地元の反対も同様に高まっています。 ピエモンテ州は、クリーンテクノロジーがすべての人にとって本当にクリーンであるかどうかをめぐる議論の最新の激戦地に浮上しており、さまざまなコミュニティの住民と政策立案者の意見が分かれている。

ピードモント・リチウムの土地は、ガストン郡の北西隅、シャーロット郊外のチェリービル近くに位置する。 広大な森林と農地に囲まれたこのコミュニティは、ニューヨークやカリフォルニアからの移住者に人気があるが、「多世代にわたる農場でもあり、生涯ここに住んでいる地元出身の人々でもある」と、このコミュニティのメンバーであるチャド・ブラウン氏は語った。ガストン郡委員会。

同社は2016年にガストン郡で土地の購入を開始し、最終的には3,000エーカー以上の鉱物権を取得または獲得した。 2018年、同社は投資家に対し、翌年には9億8,800万ドルの抽出ハブと加工施設の建設に必要な許可を取得できる見込みであると述べた。 この構想には、深さ 500 フィートの鉱山 4 つと、鉱物スポジュメンを年間 22,700 トンの水酸化リチウムに変換できる化学プラントが含まれていました。

ピードモント・リチウムは2020年9月までに、鉱山の年間生産量の3分の1（少なくとも年間35万台のテスラに電力を供給するのに十分な量）を最長10年間テスラに供給する契約に署名した。 まだ州の許可や郡のゾーニングの変更すら申請していなかった。 昨年夏のガストン郡委員会でのピエモンテ・リチウムの最初の公開会議で、コミュニティが鉱山に関する詳細な提案を聞くまでさらに1年かかった。

「これまでの経済開発計画の展開としては最悪だった」とブラウン氏は語った。 「彼らは私たちに来る前に、すべての関係者に行きました。」

国民の激しい反発により、プロジェクトは事実上停滞した。 住民らは、大音量の爆破、トラック交通量の増加、振動、粉塵、大気の質などについての疑問が鉱山側から適切に対処されていないと主張している。 郡委員会昨年、ローカルコードを更新するためにマイニングを一時的に停止した。 彼らは独立した水文学者も雇った。 地面に大きな露天掘りを掘ると地下水面が下がり、さらにスポジュメンの精製プロセスでは水と炭素の両方を大量に消費します。 化学廃棄物が複数の間隔で発生し、流出や地表および地下水の汚染の可能性があります。住民は井戸や川が汚染されたり、干上がったりするのではないかと心配している。

「彼らは、操業は完全に安全だと言っていた」と、ピエモンテ州のリチウム予定地の２マイル南に住んでおり、近くのベッセマー市の水酸化リチウム工場で働いていたリサ・ストループさんは語った。 「リチウムを扱った経験があるので、リチウムには安全なものは何もないと言えます」と、この非常に腐食性の高い金属について彼女は指摘した。

ノースカロライナ州ガストン郡で計画されている地雷への反対を示す標識。 多くの住民は、この地域でリチウム鉱山を開発するというピエモンテ・リチウムの提案に反対の立場をとっている。 そうです、伐採された丸太はピードモント・リチウムが所有する土地に眠っています。写真Stop Piedmont Lithium の厚意により提供

ストループさんは、最終的にマーティン・マリエッタ社によって購入され、砂利として採掘された古いホールマン・ビーム・リチウム鉱山から 1 マイル北に住んでいます。 「彼らが採石場の岩石を積極的に採掘していた頃、この場所はダストボウルでした」とストループ氏は語った。 歴史的にも現在も、ガストン郡のいくつかの公共水飲み場には EPA 基準を超えるレベルのヒ素が含まれており、これは硬岩採掘に関連した現象です。

「このあたりで誰かが病気になると、誰もが『きっと空気中か鉱山から出た水の中の何かだろう』と言うのです」と彼女は言う。

現在進行中の許可プロセスにおいて、州はピードモント・リチウムの化学廃棄計画について懸念を表明している。 同社は最近、鉱山廃棄物を含むさまざまな固形物質の潜在的に有害な物質の放出を評価するシステムである浸出環境評価フレームワークを完了するための180日の延長を要求した。 州の許可を取得した場合でも、郡委員会に区画変更を申請する必要があり、委員会の何人かはすでにプロジェクトに反対している。

ピエモンテ州からテスラ社へのリチウムの納入は、早ければ今夏にも開始される予定だったが、同社は現在、2026年を目標にしている。一方、ピエモンテ州リチウムは、株価下落の原因となった許可と地元の反対に関する情報を開示しなかったとして株主から訴訟を起こされている。 。 現時点で同社は現場で試掘を行っているだけで、最近ではノースカロライナ州のプロジェクトが遅れている間にリチウムを調達するためにガーナとケベック州の鉱山に投資した。

「まだ全然勝った気がしない」とストループは語った。 彼女と他の地元住民は今も州の鉱山審査の結果を待っている。 「私たちは代替燃料源や輸送手段に反対しているわけではありませんが、もっと良い答えが必要だと感じています。」

隣接するクリーブランド郡では、リチウム採掘がより好意的に受け入れられている。 キングスマウンテン市長のスコット・ニースラー氏は、町のすぐ外にある閉鎖されたリチウム鉱山を再開し拡張するというアルベマールの計画を支持している。

「鉱業は 1920 年代からコミュニティの構造の一部でした」とスコット氏は言います。 「そしてアルベマールは、良き企業市民となるべき強力で確立された企業です。」

市場最大のリチウム企業の一つであるアルベマールは、世界のリチウムの約3分の1を生産しており、そのほとんどがオーストラリアと南米の鉱山から生産されている。 また、同社はネバダ州シルバーピークで国内唯一の完全に稼働しているリチウム鉱山も運営しており、そこではスポジュメンではなく塩水から金属が採掘されている。

シャーロットに本社を置くアルベマールは、すでにキングス マウンテンに拠点を置いており、そこで研究施設を運営し、同地域にある水酸化リチウムを生産する 2 つの工場のうちの 1 つを運営している。高エネルギー密度バッテリーに最適です。 工場の原料の約半分は同社のネバダ鉱山から来ており、残りはチリから来ている。

2015年、アルベマールはロックウッド・リチウムから水で満たされたピットを購入した。 この鉱山は 1930 年代後半から 1980 年代まで操業されており、アルベマールは坑道を拡張し深くすることで現場の再開を目指している。 ニースラー氏は、「そこにはすでに穴が開いている」と述べ、この地域はすでに工業用地として区画されていると指摘した。

アルベマールは環境影響調査を実施し、地主との取引を通じてより多くの土地を取得しているが、「これまでのところ最終的な投資決定は下していない」と同社リチウム・リソース担当副社長アレクサンダー・トンプソン氏は述べた。 「私たちが生産に至るまでの道のりは、コミュニティの関与に左右されます。」

同社は3月に初の正式なコミュニティミーティングを開催し、四半期ごとにタウンホールを開催すると約束した。 町内にオフィスを開設し、人々が質問できるようにする予定だ。

それでも、この地域でのリチウム採掘が環境に及ぼす影響については不明な点がまだ多く、関与は限界までしか進まない。 アルベマールは、研究には何年もかかり、鉱山は2027年まで開通しないことを率直に認めている。市議会の議場から廊下に溢れた最初の市庁舎では、粉塵、交通、水、有害廃棄物について疑問が生じた。

リチウムの抽出方法は時間の経過とともに改善されており、アルベマールは廃水のリサイクルや土地の埋め立てについて言及しているが、「地球から鉱物を取り出す有益な方法は実際には存在しない」とエネルギー、天然資源、環境の専門家ティモシー・ジョンソン氏は言う。デューク大学で。

プロジェクトの範囲はまだ決まっていないが、トンプソン氏は、同社がすでに所有する土地の運営により70～100世帯が直接影響を受けると述べ、すでに連絡済みだと述べた。

2012年にイリノイ州からこの地域に移住し、現在は退職しているヘンリー・ハートレブさんは、旧鉱山跡地から75フィート離れたところに住んでいる。 彼は最近、1エーカーの土地と工場ハウスの購入に29万ドルのオファーに同意した。 しかし、近隣住民がその地域で同等のものを購入するには、オファーが低すぎるのではないかと彼は懸念している。

「それが地域社会に大きな経済的利益をもたらしているとは思えません」とハートレブ氏は言う。 それでも、彼はプロジェクトは成功すると考えている。 「ここの人々は年配で、75パーセントがこの地域の出身です。ガストン郡よりも貧しいし、鉱山コミュニティでもあります。すでに鉱山のすぐ隣の採石場で継続的に砂利を採掘している会社があります。」

クレイ・ブルッゲマンさんは、自宅が鉱山によって購入された土地に隣接しているが、まだ売却する決断を下していない。 「私たちはここで素晴らしい生活を送っていますが、市と鉱山がそうなることを望めば、おそらくそうなるでしょう」と彼は語った。 「自分と家族にとって何が最善かを考えなければなりません。」

アルベマールは、鉱山に加えて、米国南東部に年間最大10万トンのリチウムを処理する「メガフレックス」リチウム変換施設を建設する計画を発表した。 トンプソン氏によれば、キングス マウンテン鉱山は新しいプラントの原材料の半分を提供することになるという。 「これは数十年にわたる作戦になる可能性がある」と彼は言った。

ノースカロライナ州の膨大な鉱物埋蔵量は、同州が次のリチウムホットスポットとして注目されている理由の1つにすぎない。 この地域は長年自動車製造の中心地であったが、現在はEVの中心地になろうとしている。 トヨタとベトナムの自動車メーカー、ビンファストは両社ともノースカロライナ州に電池工場を建設する計画を発表した。 フォードとフォルクスワーゲンはテネシー州にEV組立工場を設立し、ジョージア州の韓国SKイノベーションを含むバッテリーメーカーは南東部全域に工場を設立している。

現在、米国は世界で2番目に大きなリチウム消費国であるが、国内の電池工場はほぼすべての材料を海外から輸入している。 これが、アルベマールとピードモント・リチウムがこの地域でリチウムを地元で調達したいと考えている理由の一部だ。

しかし、この地域はエネルギー転換における不快な真実の例でもあります。 米国がクリーンエネルギー目標を達成する可能性を望むのであれば、カーボンフリー交通への急速な移行の必要性が研究によって強調されている。 しかし、クリーン エネルギーは、大気中の炭素という変数を考慮した場合にのみクリーンになります。 採掘は依然として地域的な汚染の影響を及ぼしています。

多くの場合、地雷は住民の政治的影響力や反対する資源が少ない場所で開発されます。 米国では、リチウムの 79 パーセントが先住民族の土地から 55 マイル以内に存在しています。 リチウム・アメリカがパイユート北部とショショーニ西部の聖地であるタッカー峠に計画したリチウム粘土鉱山は、2月に許可を得るまで部族、牧場主、環境団体からの激しい反対に直面した。 地熱塩水からリチウムを商業開発する試みが進行中のカリフォルニア州ソルトン湖周辺では、いくつかの部族が祖先の土地への影響や意思決定プロセスからの排除について懸念を表明している。

世界の他の地域では、リチウム採掘に対する地元の反発により、セルビアとオーストラリアのプロジェクトが停滞している。 塩水からのリチウム採掘により先住民の土地が枯渇したチリでは、左翼政府が産業を規制しようとしている。 環境正義団体や鉱山の影響を懸念するその他の団体は、自動車の必要性を完全に減らす、より革新的な交通計画をしばしば求めている（これは排出削減目標を達成するためにも必要である）。 彼らはまた、金属の代替供給源としてのリサイクル能力の開発も求めている。

ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスのジェニングス・グレイ氏は、「新しい鉱山の建設には7～10年かかり、何年も鉱山を建設してきた企業でも、リチウム生産を増産しようとすると新たな問題に直面する」と述べた。 米国がリチウム採掘を拡大する中、現在国内に正極容量が不足しているため、金属は海外に輸送されており、完全な国内EVサプライチェーンにとっては障壁となっている。 「（ノースカロライナ州は）注目すべき興味深い州であり、国内でかなりの量を生産できるのは確かだ」とジェニングス＝グレイ氏は語った。 「しかし、何にしても、ゆっくりとした登りになるだろう。」

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